Alle prisene ble delt ut under folkefestene i de to bygdene 17. mai, og alle prisene er Birkenes kommunes heder til personer eller foreninger som har gjort noe ekstra for kulturlivet i kommunen og/eller bidratt til å markedsføre kommunen på en positiv måte. Prisutdelere var ordfører Gyro Heia, leder av utvalg for oppvekst, helse og velferd Linda Hye og kulturleder Wenche Flaa Eieland, alle tre i bunad for anledningen.
PRISUTDELING: Prisene er delt ut og prisvinnerne mottar hyllesten fra salen under folkefesten i Birkeneshallen 17. mai. Fra enstre ser vi ordfører Gyro Heia, ungbirkvinner Tiril Marie Ruud, kulturprisvinner Iren Sommerset, utvalgsleder Linda Hye og kulturprisvinner Kristian «Tittan» Flaa.
Kulturprisen
Iren Sommerset og Kristian «Tittan» Flaa ble tildet kommunens høyeste kulturheder først og fremst for sin mangeårige innsats i Birkenes Ungdomslag. Men duoen har også bidratt til kommunens og innbyggernes ve og vel på andre fronter.
I tillegg til å inneha ledervervet i ungdomslaget siden 1995, har Iren Sommerset vært administrativ primus motor for alle Birkebilla Musikkteaters oppsetninger gjennom årene. Hun var prosjektleder og økonomiansvarlig for den store ungdomsmusikalen «Fame» i 2003 og den store Lofthusforestillingen i 2016, og hun var sterkt involvert i musikalen «Tusenårsreisen» i år 2000. Når Birkenes Ungdomslag i år feirer 100-årsjubileum med det nyskrevne lokalhistoriske spelet «Bråde» – med urpremiere i august – er det selvsagt med Iren som prosjektleder. Gjennom aktiviteten i ungdomslaget har hun jobbet aktivt i mange år for å fremme musikk, dans og drama for barn og unge i Birkenes, hun synger i Birkenes bygdekor, og hun har vært, og er fortsatt, politisk aktiv i SV, med flere perioder i kommunestyret bak seg.
Kristian «Tittan» Flaa har vært med i Birkenes Ungdomslag siden 1970-tallet, som både aktiv utøver og leder (i syv år), og er fremdeles aktiv. I likhet med Iren har «Tittan» vært sentral i alle de store oppsetningene til ungdomslaget, som både utøver på scenen og «byggmester» med ansvar for scene og kulisser. Til jubileumsspelet «Bråde» har han påtatt seg å bygge to bruer over elva og sette opp amfi med plass til over 200 tilskuere, på dugnad! «Tittan» var iniativtaker og primus motor i oppstarten av Joker Fritidsklubb for mer enn 50 år siden og er klubbens eneste æresmedlem. Han har vært troppsleder i speideren i flere år, sentral i revygruppa Birkenesrevyen, han har vært aktiv i orienteringsgruppa i Birkenes IL, og har i tillegg tatt sin tørn i kommunestyret gjennom flere perioder.
DRIFTIGE PRISVINNERE: Det var Morten Skretteberg (f.v.), Bente Snøløs Topland, Hans Erik Topland, Svein Kjetil Holm og Trine Holm som mottok Kulturblomsten på vegne av Herefoss IL. Her poserer de for kamera med diplomet og kunstverket som følger med prisen.
Kulturblomsten
Årets kulturblomstvinner Herefoss Idrettslag har siden starten i 1927 vært med på å skape liv og røre i bygda. I dag kan lagets 210 medlemmer velge mellom fotball, ski, friidrett, barnetrim, innebandy, svømming, trial, frisbeegolf og et godt utstyrt treningsstudio. Herefoss har rike tradisjoner innen langrenn og skihopp, med langrenns- og terrengløpskongen Reidar Andreassen som det største navnet. De siste årene er det lagt ned utallige dugnadstimer i bygging av kunstgressbane og friidrettsanlegg, begge beliggende rett ved Herefoss skole. Her er det også lysløype og ballbinge. Herefoss IL har vært med på å bygge badeanlegget og sandvolleyballbanen i Kirkekilen, og var svært delaktig i tilrettelegging rundt dagsturhytta Kolåsbu, som ble åpnet i desember 2022. Idrettslaget er videre med i prosjektet «Toppturer i Birkenes» og «Barnas toppturer», det har et tett samarbeid med IK Grane om drift og utvikling av skiløypene på Øynaheia og Toplandsheia og har egen nettside med oppdatert info om løype- og føreforholdene der.
LOVENDE HÅNDBALLTALENT: Ungbirkvinner Tiril Marie Rudd ser på bilder og filmsnutter fra sin egen håndballkarriere, flankert av leder av oppvekst-, helse- og velferdsutvalget Linda Hye (t.v.) og kulturleder Wenche Flaa Eieland.
Ungbirken
Tiril Marie Ruud har spilt håndball siden hun begynte på skolen. Hun startet håndballkarrieren i Birkenes IL og viste tidlig en sjeldent sterk vilje til å trene for å bli best mulig. Da moderklubben ikke lenger kunne stille lag i Tiril Maries aldersgruppe, valgte hun våren 2022 å melde overgang til Strømmen Glimt for å satse mer på håndballen. Her har birkelandsjenta trent og spilt kamper med ett år eldre spillere og hatt en rivende utvikling som håndballspiller, noe som bekreftes av trener John Tveitdal. Han beskriver Tiril Marie som både tilpasningsdyktig, treningsvillig og nysgjerrig på å lære nye ting for å utvikle seg som håndballspiller, noe som har resultert i stor framgang. I tillegg til å spille fast på Strømmen Glimts jenter 16-lag i regionserien, har hun vært en del av jenter 16-laget i Bringserien (Norgesserien). Hun har også fått kamper i juniorserien (J20). Dette har blitt lagt merke til i regionledelsen, som har belønnet henne med uttak til regionale landslagssamlinger, og derigjennom deltakelse for Region Sør Vest i Bylagsturneringen (uoffisielt NM) for 15-åringer, hvor det ble sølv. Ifølge klubbtreneren har Tiril Marie det som skal til for å nå langt som håndballspiller, om hun er villig til å gjøre jobben som kreves for å bli god. Neste sesong blir hun å finne i hardtsatsende Randesund IL, hvor hun skal spille for klubbens 17-årslag. I tillegg til å være en svært lovende håndballspiller, er Tiril Marie aktiv som håndballdommer for Birkenes IL, hun har deltatt i UKM med fotografi flere ganger og kommet til fylkesmønstringen, og hun har også vært aktiv i KRIK og Birkeland Musikkorps. Til høsten begynner hun på Toppidrett håndball på Akademiet i Kristiansand.