Det var en gang ei jente fra Blaker som traff odelsgutten Gunnar fra Birkenes under studietiden på høgskolen i Bø i Telemark. Gunnar inviterte like godt studievenninnen, Pernille, hjem til gården på Øvre Engesland. Søt musikk oppsto, og siden 2005 har Pernille Vea vært fast inventar på Røyland Gård. I dag, 17 år senere, driver ekteparet Vea og Sagstuen mønsterbruket Røyland Gård som baserer sin virksomhet på produksjon av ulike bærtyper hentet direkte fra naturens spiskammer.
Tøff start
Gunnar og Pernille overtok Røyland Gård i 2012 etter foreldrene til Gunnar, Marit og Frank Sagstuen. Det ble en tøff overtagelse. Allerede året etter, i 2013, kom oljekrakket, og med ett ble det stille i telefonen på bestilling av seminarer og overnatting.
– Å drive med gjester på gården var lite familievennlig. Derfor var oljekrakket en fin måte for oss å tenke nytt rundt virksomheten på Røyland Gård. Både Gunnar og jeg har vært og er veldig opptatt av hva naturen har å gi, ikke minst innenfor ville bær. Dermed gikk vi i gang med å prøve ut og og lage vårt eget syltertøy på kjøkkenet der vi tidligere laget mat til våre gjester, forteller Pernille Vea. I 2015 produserte de 1.500 glass med syltetøy, i år er tallet 130.000 glass.
– Ja, det har vært en helt eventyrlig reise, understreker Pernille, og legger til at ukesproduksjonen ligger på mellom 2.500 og 3.000 glass, fordelt på 3 produksjonsdager i uken.
Arbeidsplasser for ungdom
Tidligere i år åpnet mat- og landbruksminister Sandra Borch (Sp) det nye og topp moderne produksjonsanlegget på Røyland Gård til rundt 4 millioner kroner.
– Det var stas, smiler Pernille.
– Det nye anlegget gjør at vi får en mer effektiv drift og mye mindre manuelt arbeid, legger hun til.
Det er imidlertid fortsatt behov for arbeidskraft. Den henter de direkte fra lokalmiljøet.
– I 2017 kom det en ungdom og banket på døra og spurte om vi hadde jobb å tilby. Det hadde vi! Egentlig var det starten på at vi tilbyr ungdommer å jobbe hos oss på ettermiddags- og kveldstid, forteller bærforedleren.
I forkant hadde de vært på Engesland skole og informert om jobbtilbudet på gården. Neste skritt var at ungdommene måtte sende inn en helt ordinær jobbsøknad.
– I mange tilfeller er jeg svært imponert over innholdet i søknadene. For Gunnar og meg er det svært gledelig at vi på denne måten kan være med på å skape slike verdier i Birkenes og på Engesland, understreker Pernille.
Suksessoppskriften
– Hvorfor har Røyland Gård lykkes med sin satsing på bærproduksjon?
– Tilbakemeldingene vi får er at nordmenn mer og mer setter pris på at bærene er kortreiste og at de er laget i Norge, forteller Pernille. I tillegg har de lykkes med satsingen på nye produkter.
– Når jeg og svigermor (Marit Sagstuen) står på kjøkkenet og prøver ut nye smaksopplevelser, trives jeg virkelig. Samarbeidet med Meny-kjeden betyr uendelig mye for oss. Det er bakgrunnen for at vårt syltetøy nå er å finne i alle Spar-butikker over hele landet, opplyser syltetøygründeren.
Framtidsplaner
– Gunnar og mitt mål er å ha en årlig vekst på 30 prosent. Vi vet det er høye mål. Sånn sett har vi lykkes frem til i dag, framholder Pernille. På sikt er intensjonen å ansette egne folk i produksjonen og at denne går fem dager i uka.
– Det betyr at vi kan bruke mer tid ute i markedet på å promotere produktene våre, samt å knytte til oss nye kundegrupper, påpeker hun. Nylig åpnet Røyland Gård sin egen nettbutikk.
– Salget så langt er veldig positivt, oppsummerer Pernille Vea.